Gesamtkunstwerk Kunsthistorisches Museum Mehr als ein Museum

Über schwarz-weiß intarsiertem Boden erhebt sich im Vestibül ein Gewölbe mit einem runden Deckenausschnitt, durch den man einen ersten Blick in die darüberliegende Kuppelhalle werfen kann. Als amuse-gueule bietet er einen Vorgeschmack auf das Kommende und entspricht der von Semper geforderten »[…] Steigerung der Wirkungen vom Eingange bis zum Innern der Hauptetage […]«. Im zurückhaltenden Dekorationsprogramm der Vestibüleinwölbung setzt sich die Präferierung der Renaissance – sie dominiert ja auch das Programm der Hauptfassade – fort: Die Porträtköpfe Bramantes, Michelangelos, Raffaels und Benvenuto Cellinis (Viktor Tilgner) fügen sich samt Beschriftung in das monochrome Gesamtbild ein. Rechts und links der zum Stiegenhaus führenden Mittelachse des Vestibüls gelangt man über einige Stufen in die höher gelegenen Sammlungsräume des Hochparterres. Aus dem Halbdunkel des Vestibüls kommend, führt der Hauptweg jedoch über die monumentale Treppe in die Kuppelhalle, den Höhepunkt der kaiserlichen Selbstinszenierung. Canovas Theseusgruppe am Wendepodest der Treppenanlage markiert einen machtvoll auftretenden Höhepunkt der Rauminszenierung. Wenn der Betrachter am Wendepunkt der Treppenanlage angelangt ist, wird sein Blick Richtung Kuppelhalle geführt, dem sakral aufgeladenen Schlusspunkt der architektonischen Innenraumregie. Nach der monochromen Ausstattung des Vestibüls entfalten sich hier am umlaufenden Arkadengang des Stiegenhauses prachtvolle Farbigkeit, Formen- und Bilderreichtum. 

Lünetten-, Zwickel- und Interkolumnienbilder

Ursprünglich hatte Hans Makart (1840–1884) den Auftrag zur Fertigung des Deckengemäldes sowie der Lünetten-, Zwickel- und Interkolumnienbilder erhalten. Der Vertrag wurde im Februar 1881 unterzeichnet. Makart lieferte zunächst die Lünettenbilder mit den »classische[n] Heroen der Malerei« und ihren »Lieblingsstoffen«, ferner Entwürfe zu den Zwickelbildern und dem geplanten Deckengemälde Sieg des Lichts über die Finsternis. Makarts früher Tod ließ jedoch das ursprüngliche Vorhaben scheitern, einen im Treppenhaus auch im Detail einheitlichen Ausstattungsstil zu erreichen. Ein halbes Jahr später wurde Hans Canon (1829–1885) mit der Ausführung des Deckengemäldes beauftragt. Doch auch er starb, bevor er seine auf Makarts Vorarbeiten basierenden Entwürfe ausführen konnte. 1887 verpflichtete man schließlich den in der Pariser Kunstszene verankerten Ungarn Mihály von Munkácsy (1844–1900). Das monumentale, in einem eigens angemieteten Pariser Atelier entstandene Ölgemälde Apotheose der Renaissance wurde 1890 nach Wien geliefert und an seinem Bestimmungsort montiert.

Die Kuppelhalle erhebt sich, Hauptgeschoss und 2. Stock an dieser Stelle zusammenfassend, über achteckigem Grundriss. Über Eck geführte, mit einer mächtigen Sockelzone versehene Monumentalpilaster bilden das architektonische Gerüst, auf dem die hoch aufragende, zusätzlich mit einer durchgehenden Galerie ausgestattete Kuppelzone ruht. Das im Inneren sichtbare Gewölbe entspricht dabei nicht dem von außen erkennbaren: Zwischen den jeweiligen Scheitelpunkten liegen annähernd 20 Meter. Ikonografisches Zentrum der figuralen Ausstattung sind die Medaillons und Reliefs am Kuppeltambour: Collageartig demonstrieren sie die politischen bzw. kulturellen Errungenschaften einzelner Herrscherpersönlichkeiten von Maximilian I. bis Franz Joseph I.