Highlights der Altniederländischen Malerei

Die doppelseitig bemalte Tafel bildete ursprünglich den linken Flügel eines kleinen Altars. Bosch verlegt die Szene in die eigene Gegenwart, um dem Betrachter die Schlechtigkeit der Welt vor Auge zu führen. Aller Ausdruck des Bösen ist in die Grimassen der Schergen gelegt, ein neues psychologischer Moment erscheint damit in der Malerei. Das Kind mit Laufstuhl und Windrad auf der Rückseite der Tafel wurde verschieden gedeutet, als Jesuskind oder als Allegorie des Unverstandes, auffallend ist jedenfalls der Kontrast seiner Unschuld zu der Gemeinheit der Passionsszene.

Die Mitteltafel zeigt Michael triumphierend über die Kräfte des Bösen, die hier in der unheimlichen Realistik teuflisch verfremdeter Mischwesen erscheinen. Ihre Siebenzahl lässt an die sieben Todsünden denken. In einer kleinen Nebenszene im Hintergrund ist der in der Apokalypse prophezeite Kampf der Engel unter der Führung Michaels gegen die abgefallenen und Dämonen verwandelten Engel des Satans dargestellt. Auf den Flügeln: innen die hll. Hieronymus und Antonius von Padua, Außen der hl. Sebastian und eine weibliche Heilige mit einem Knaben.

Während eines Friedenskongresses in Arras 1435 fertigte van Eyck eine Silberstiftzeichnung (Dresden), in der er nicht nur die Physiognomie des gealterten Kardinals und päpstlichen Gesandten festhielt, sondern bereits Farbangaben notierte. Das gemalte Porträt entstand wenige Zeit später. Die Ölmalerei, d.h. die Verwendung von Ölharzen als Bindemittel, hat van Eyck entgegen den kunsthistorischen Mythos nicht erfunden. Doch er übertrug die in der Buchmalerei bereits zu höchster Blüte gebrachte Feinmalerei mit der neuen, höchst verfeinerten Technik in das größere Format der Tafelmalerei.

Die flämische Inschrift auf dem originalen Rahmen nennt nicht nur Namen und Geburtsdatum des Porträtierten, sondern auch den Maler und das Entstehungsjahr des Porträts. Sie ist etwa so zu übersetzen: „Jan de (Bild eines Löwen) erblickte das Licht der Welt am St. Ursula-Tag 1401; porträtiert hat mich nun Jan van Eyck, wie er sich wohl zeigt, wann es geschah 1436.“ Jan des Leeuw war als Goldschmied in Brügge tätig. Er zeigt dem Betrachter einen Ring und beweist damit den Stolz des Handwerkers auf sein Können.

Im Hintergrund die getrennte Bestattung von Haupt und Leichnam nach der Enthauptung des Täufers unter Herodes; im Vordergrund die Öffnung des Grabes und Verbrennung der Gebeine auf Befehl Kaiser Julian Apostatas im Jahr 362; im Mittelgrund die Wiederauffindung der geretteten Überreste im 13. Jahrhundert. Diese Szene ist jedoch ins späte 15. Jahrhundert verlegt, wobei sich die Mitglieder des Haarlemer Johanniterkonvents in einem Gruppenporträt - dem frühesten der Malereigeschichte - darstellen ließen.

In geschlossenem Zustand zeigte das „Diptychon mit Sündenfall und Erlösung“ auf der heute abgetrennten Außenseite die „Hl. Genoveva“ grau in grau als Steinskulptur in einer Nische. Die Grisaille-Technik verleiht der Figur eine skulpturale Dimension. Die Heilige, Patronin der Stadt Paris, ist mit ihrem Attribut, einem Teufel, der die Kerze ausbläst, dargestellt.

Hans Memling stellt in einer ausgewogenen Komposition die thronende Madonna mit einem Engel und einem knienden Stifter dar, links flankiert von Johannes dem Täufer und rechts von Johannes dem Evangelisten. In die architektonische Rahmung des Mittelbildes fügte er kleine Figurengruppen mit der Opferung Isaaks und der Enthauptung der hl. Katharina ein - die Putten mit Fruchtkränzen zeigen bereits den Einfluss der italienischen Frührenaissance.

Der Ruhm Patiniers drang schon zu Lebzeiten weit über die Grenzen seines Landes. Albrecht Dürer bezeichnete ihn in seinem Tagebuch der niederländischen Reise (1521) mit einem neuen, in der deutschen Sprache bis dahin nicht nachweisbaren Wort als den "gut landschafft mahler".

Das voll signierte Bild ist eines von Patiniers Hauptwerken. Absicht und Konzept der "Weltlandschaft", dem dieses Bild folgt, sind nicht die getreue Wiedergabe einer topographischen Realität, sondern ein aus Einzelheiten zu einem einheitlichen Ganzen zusammengesetzter Kosmos - die erfahrbare Welt.

Die heute als Flügelaltar präsentierte Szene bestand ursprünglich wohl aus einer einzigen Tafel, auf die die Rahmung lediglich aufgemalt war. Zu einem frühen Zeitpunkt sägte man das Werk in drei Teile, so dass die Darstellungen der Heiligen Maria Magdalena und Veronica zu Seitenflügeln eines Triptychons wurden. Die große künstlerische Neuerung van der Weydens dürfte in der Urfassung also noch stärker ins Gewicht gefallen sein: erstmals vereint er alle Beteiligten - die Kreuzigungsgruppe, Heilige und die Stifter - vor einer einheitlichen Landschaft, in der die idealisierte Ansicht Jerusalems am Horizont erscheint.